La PNL a été mise au point dans les années 1970 à l’université de Santa Cruz en Californie par Richard Bandler, mathématicien et psychothérapeute et Dr John Grinder, professeur de linguistique. Les deux hommes avaient décidé d’étudier des personnes considérées comme d’excellents communicateurs et agents de changements. Ils avaient une grande fascination pour les excellents résultats obtenus par certains professionnels de la psychothérapie et de la communication, parmi lesquels Fritz Perls, le fondateur de la gestalt-thérapie, Milton Erickson, le père de la nouvelle hypnose et Virginia Satir qui a développé la thérapie du couple et de la famille. Bandler et Grinder se sont également inspirés des compétences de grands linguistes comme Alfred Korzybski et Noam Chomsky ainsi que l’anthropologue et sociologue Gregory Bateson et du psychanalyste Paul Waztlawick. Bandler et Grinder résolurent de réunir en une seule méthode les éléments disparates identifiés chez ces as de la communication, afin de définir les termes d’un savoir-faire conduisant à coup sûr au succès.
Il y a aujourd’hui beaucoup de grands professeurs et praticiens de la PNL dans le monde entier et la PNL englobe nombre de disciplines (communication, commerce, enseignement, entreprise, sport..). La PNL a continué et continue encore d’évoluer grâce à de nombreuses contributions de chercheurs. Les applications de la PNL sont présentes dans des secteurs très diverses et l’avenir de la PNL s’annonce très prometteur.